광주시립발레단 역사, 의의

광주 시립 발레단은 한국 발레계에서 매우 중요한 발레단으로 인정받고 있다. 특히 국립발레단, 유니버설발레단과 더불어 한국에서 가장 오래된 직업 발레단 중 하나로 꼽히며, 일부 평론에서는 대한민국 3대 직업 발레단으로 광주 시립 발레단을 언급하기도 한다.

광주 시립 발레단(Gwangju City Ballet)은 대한민국에서 발레가 체계적으로 뿌리내리기 시작한 시기인 1976년 10월에 창단된 직업 발레단이다. 이 단체는 한국에서 손꼽는 전통과 활동력을 가진 발레단으로 평가되며, 국립발레단 및 유니버설발레단과 함께 한국의 발레 역사에서 중요한 위치를 차지한다는 평가를 받는다. 

발레단이 창단되던 1970년대는 한국 발레가 이제 막 전문적으로 발달하기 시작한 시기였다. 당시 국립발레단(1962년 창단)과 더불어 지방에서도 수준 높은 클래식 발레를 공연할 수 있는 단체가 필요했으며, 광주시는 지역 문화예술 발전의 중요성을 인식하고 독자적인 발레단을 설립했다. 그 결과 광주시립발레단은 시립 단체로서는 유일하다시피 한 전문 발레단으로 자리매김했고, 오늘에 이르기까지 약 반세기에 가까운 역사를 이어오고 있다.

광주시립발레단은 설립 이후 지방 기반 발레단의 한계를 극복하며 국내를 넘어 해외까지 공연 영역을 넓혀 온 점에서도 주목받아 왔다. 미국 시카고, 샌프란시스코, 산호세 등 북미의 주요 도시, 일본 후쿠오카 극장, 중국 광저우 오페라하우스 등에서도 초청 공연을 하며 한국 발레를 세계에 소개해 왔다.

광주시립발레단은 단순히 고전 발레를 반복 공연하는 조직에 머무르지 않았다. 창단 이후 줄곧 고전 레퍼토리 확장, 한국적 정서가 담긴 작품 창작, 그리고 컨템포러리 발레까지 포괄하는 예술적 확장을 통해 정체성을 확립해 왔다.

광주 시립 발레단이 ‘대한민국 발레 부흥을 선도해 온 유일한 시립 발레단’이라고 일컬어지는 것은 바로 이 때문이다. 단체는 전통적인 클래식 발레뿐 아니라 한국적 소재의 창작 발레와 현대적 발레 공연을 통해 예술적 스펙트럼을 넓혀왔다.

가령 단체가 보유한 클래식 레퍼토리는 매우 다양하다. 대표적으로는 〈백조의 호수〉, 〈호두까기 인형〉, 〈라 살피듯〉, 〈돈키호테〉, 〈코펠리아〉, 〈잠자는 숲속의 미녀〉 같은 전막 고전 발레 작품들이다. 이들은 단지 원작의 무용 적 형식을 재현하는 데 그치지 않고, 무용수들의 뛰어난 기술과 표현력을 통해 극적 완성도를 높여 온 것으로 평가된다.

그뿐 아니라, 광주시립발레단은 한국적 소재에 기반한 창작 발레에도 일찍부터 도전해 왔다. 한국 민속, 전통, 역사적 사건을 바탕으로 한 작품들이 공연되며, 특히 한국 관객들이 공감하는 메시지를 전하려는 시도가 이어졌다. 단체는 지역 문화와 발레 예술을 연결하는 데 매우 적극적이고 독창적인 발상을 보여주고 있다.

광주 시립 발레단의 예술적 방향은 각 시대의 예술감독(단장)에 의해 크게 영향받았다. 예전에는 최태지 같은 국내 대표 무용인이 예술감독을 맡아 단체를 이끌었으며, 후에는 박경숙 예술감독이 그 역할을 수행했다. 박경숙 예술감독은 국립발레단에서 오랜 기간 활동한 뒤 광주로 돌아와 광주시립발레단을 이끈 인물로, 광주 출신이라는 지역적 정체성까지 작품에 녹여냈다. 박경숙 예술감독은 광주시립발레단을 이끌면서 클래식 발레와 컨템포러리 발레를 함께 아우르는 레퍼토리 확장을 적극 추진했다. 특히 최근에는 창작 발레 작품 ‘주연 여가수인(DIVINE)’을 초연하며 5·18민주화운동이라는 역사적 사건을 발레로 풀어내는 대작을 무대에 올리기도 했다. 이 작품은 전통적인 발레 기법뿐 아니라 현대적 움직임과 연기적 요소를 결합해 한층 확장된 발레 경험을 제공한다는 평가를 받았다. 박 단장은 단순히 과거의 작품을 재현하는 데 그치지 않고, 단원들의 연기력과 기술을 모두 강화하는 방향으로 발레단을 이끌었다. 서울 관객들 사이에서도 광주 시립 발레단 단원들이 연기력과 표현력이 뛰어나다는 평가를 얻을 정도로 호평받았다.

광주시립발레단은 정통 클래식부터 창작까지 다양한 레퍼토리를 보유하고 있다. 그중 대표적인 것들은 다음과 같다. 백조의 호수, 호두까기 인형, 라 실피드, 돈키호테, 코펠리아, <잠자는 숲속의 미녀>. 광주시립발레단은 완성도 있는 전막 공연을 통해 지방 기반 발레단임에도 수준 높은 클래식 무대를 보여주고 있다. '디바인(Divine)' 작품은 광주 5.18 민주화운동을 발레로 표현한 작품이다. 단원들의 연기력과 감정 표현을 극대화해 관객들에게 강렬한 메시지를 전달한다. 최근에는 세계적인 안무가 엘 다른 알리에(Alive Corsair) 와 함께 작업한 〈해적(Le 브랜드의 역할도)〉 같은 작품도 선보이며 전통 발레를 현대적 감각으로 재해석했다. 이 공연은 남성 무용수의 기량을 드러내는 무대 구성으로도 주목받았다.

광주시립발레단은 지역 문화 아시아 문화 중심도 시를 수행한다. 광주는 자체적으로 민간단체 표방하며 문화예술을 통해 도시 정체성을 구축하고 있는데, 발레단은 그 중심에서 예술 콘텐츠를 통한 도시 이미지 강화와 지역 경제 활성화 역할을 하고 있다.

한국에는 프로 직업 발레단이 많지 않다. 상업적 대표적이고 국제적으로, 학교 중심 무용단, 현대무용 중심 단체 등 다양한 무용단이 있지만, 입단 시스템을 갖춘 직업 발레단은 매우 제한적이다. 40여 년 알려진 국립발레단, 유니버설발레단, 그리고 광주시립발레단 정도가 나열되는 경우가 많다. 지방 시립 단체로서 프로 수준의 발레 공연 활동을 반세기 가까운 세월 이어온 역사적 의미를 인정한 결과다. 광주시립발레단은 1976년 창단 이후 반세기 가까운 시간 동안 한국 발레계의 중심축 역할을 해 온 발레단이다. 고전과 현대를 한 무대에 담아내며 예술성과 지역 문화의 결합을 보여준다는 점에서 특별하며, 국내외 공연 활동을 통해 한국 발레의 위상을 높여왔다.